人们还在拼命给他贴上负面的道德标签。他左右不了别人的评价。但他早已将种种争议和屈辱放在身后，默默奔赴他50岁之后的人生新道路—在中国创办一个真正专业的慈善组织
牛根生家的大门上，贴着这样一副楹联：“传家有道惟存厚，处世无奇但率真。”横批：家系国运。金黄色的字体，在太阳下闪闪发光。楹联是牛根生从杭州胡雪岩故居看到的，见之喜爱，引用至家中。横批，则是他自己拟写的。
像胡雪岩一样，牛根生在极短时间内缔造了一个商业帝国，并为自己赢得巨大财富。如日中天之际，胡雪岩荒淫奢靡，其家财并没有传承下去，有生之年帝国即已崩塌。而牛根生在事业正盛之时，成立老牛基金会，并捐出个人和家庭持有的所有蒙牛股份，总市值高达40多亿元，主动完成从企业家到慈善家的华丽转身，探索一条崭新的“传家之道”。
“因为蒙牛的崛起，让我获得了很多光环，这可以说是‘拿得起’；适时地淡出蒙牛，让出这个舞台，可以说是‘放得下’；将个人资产悉数捐出，投身公益，可以说是‘想得开’。我想用这种方式来诠释对儒释道精神的理解。”8月中旬，在位于呼和浩特市的家中，牛根生告诉《中国慈善家》。
这一转变，不仅超越商界前辈，更超越同时代的所有企业家，原本可以更加从容和有影响力，却因2008年的乳业“三聚氰胺事件”而被掩盖。突袭而至的“三聚氰胺事件”，主角原本是三鹿奶粉，此后转移至牛根生身上，持续不断的质疑和争议，延续至今，尽管他已彻底退出商界。他表示，现在只谈公益，不谈生意。
2008年之后，他不再接受任何媒体的采访，不再表达自己的心路历程，即便是慈善，他也坚持只做不说。“我希望先做10年、20年，再来说。”不过，慈善界多位大佬级人物在考察老牛基金会的所做之后，建议牛根生接受《中国慈善家》杂志的采访，其原因是他对中国慈善事业的开创和引领价值。
55岁的牛根生精力旺盛，他把所有的精力和时间都投入到老牛基金会的发展中，一如他10多年前开创蒙牛。专职做慈善后，牛根生的生活变得更轻松，有规律，开始锻炼身体。不过他的创业思维，做事的激情，远见和创新，仍表现在做慈善中，一以贯之。老牛基金会秘书长雷永胜说，牛根生有个理念—做生意需要年富力强，做公益也不能七老八十。牛根生自己也说，“趁着年富力强，也许能为推动慈善事业的发展做更多的事情。”他希望把老牛基金会办成千年老庙—中国的洛克菲勒基金会(RockefellerFoundation)；而他，则成为崭新慈善事业的开创者和引领者—中国的洛克菲勒(John Davison Rockefeller)。
慈善创业：打造“赔钱”企业
驾车从呼和浩特市区往正南方向行驶40公里左右，即来到一片高低起伏的低矮山区。山路两侧的坡上，野草丛生，足有半米高。“今年的植被特别好，雨水多。”牛根生走下车，步入草丛，不时做出提醒，“别摔倒了。有树的地方有水平沟，种树必须有水平沟。”
走进茂密的野草中，细细看去，便是一棵棵翠绿的樟子松，有的已长到一米多高，多数仍在半米左右，和野草一样高。牛根生已记不清来过这里多少次，有些树都是他亲自栽种的。
这里是呼和浩特的和林格尔县，以前处于土地严重退化的状态，除了一种叫柠条的稀疏植被之外，几乎没有其他植被覆盖。荒山之中，唯有一棵矮壮的杏树，枝繁叶茂，突兀地立在那里。牛根生据此判断，既然杏树可以成活，就能种树，只要选对了树种，调控好树的密度。“内蒙古盛乐国际生态示范区植被恢复项目”由此诞生，在近四万亩的退化土地上，计划用30年的时间来重建并维护一个健康、稳定的近自然生态系统。
老牛基金会既没有足够的人手负责种树，更不具备种树的专业化水平。在得到世界大自然保护协会(TNC)和中国绿色碳汇基金会的专业技术指导后，他们选用了招标的方式，引入独立的第三方专业机构负责绿化种树，内蒙古和盛生态育林公司中标。自2011年，和盛育林公司已在6740亩的荒地上种植了40多万棵樟子松、油松、山杏、山桃、沙棘等近10种乔灌树种。这些树在栽种之前，已在和盛育林公司的育苗基地种植3年以上。和盛育林公司苗木管理部总经理栗建军介绍，从今年开始，公司将用3年的时间，为剩下的3.8万亩荒地栽种上适合的乔木和灌木。“植树造林是三分种，七分养。我们栽种的树苗成活率为95%，关键在养护。”接下来的几十年，和盛育林公司将负责养护好这四万亩植被。
有了树木，加之最近两年雨水丰沛，这里已经看不出曾经的荒漠景象。栗建军和经常来往此地的老牛基金会工作人员均表示，野兔、赤狐、赤麻鸭、石鸡、环颈雉这些久违的野生动物都出现了，一个新的生态链开始恢复。
环境改变，这里的经济形势也在发生改变。在不远处的盛乐工业园区，中粮可口可乐、康师傅、燕京啤酒(行情,问诊)等知名企业已经建厂入驻。2012年5月，在盛乐工业园区的旁边，盛乐现代服务业集聚区云基地揭牌，联想控股董事局主席柳传志、阿里巴巴董事局主席马云、宽带资本董事长田溯宁等商界大佬齐聚站台。阿里巴巴、中国移动、和中国电信等企业，将在这里建设云计算产业基地。
“在漫长的栽种和养护周期内，老牛基金会要投入34亿元。”雷永胜说，“如果这个项目做得很成功，第一，植被能够自然生长，而不需要人工浇水；第二，确实能起到环境保护的屏障功能，阻挡狂风沙尘；第三，发展出一些绿色经济产业和林下经济，带动农民增收—这些目的和功能都能达到的话，我们可能会尝试再找一些地方做，还没有确定。”
距盛乐国际生态示范区十多分钟车程的地方，矗立着一所刚刚落成的学校—内蒙古师范大学附属盛乐实验学校。这所从幼儿园到高中的十二年制学校，占地约300亩，9月份，老师和学生将为这里注入活力。9层高的学校主楼上标示着学校的教育理念：“为每位学生发展提供适合的教育”。校园里除了建有体育馆之外，还有一所独立的网球馆(网球教学中心)。牛根生笑言，希望这所学校为中国培养出更多的“李娜”。学校的总投资达2亿多元，老牛基金会捐赠了70%(约1.4亿元)的资金，其他资金由政府财政支出，学校建设完成之后，归属内蒙古师范大学。
在老牛基金会2013年年初的捐赠预算中，内蒙古盛乐国际生态示范区造林项目和内蒙古师范大学附属盛乐实验学校分别为3000万元和2142万元，这两个大手笔预算分别排在基金会今年捐赠预算的第二、三位，排在第一位的是老牛儿童博物馆，计划捐赠8000万元。
2011年，牛根生在美国夏威夷参观大自然保护协会的项目，被夏威夷儿童探索中心的儿童博物馆吸引。在一场亲身体验中，牛根生看到，他一边骑自行车，一边就有他骨骼实体模型同步在动，讲解员为其讲解骨骼的名称和作用。他还发现，在这里3岁的孩子可以开铲车，4岁的孩子就能自由操纵传送带，孩子在玩乐中学习进步，开启智力，这完全有别于普通展示性质的博物馆，而是一种体验式、互动式的博物馆。参观之后，牛根生决定将该项目引入中国，目前正在呼和浩特和北京各建一所儿童探索博物馆。
除了数个千万量级的大手笔捐赠之外，老牛基金会今年还有十多项百万量级的捐赠，如：捐赠633万元(100万加拿大元)在加拿大多伦多大学设立白求恩奖学金，并制作白求恩塑像；捐赠300万元用于四川西部自然保护基金会的生物多样性保护；为北京师范大学捐赠300万元；向太极禅院捐赠300万元支持太极文化普及、推广和研发；针对今年发生的雅安庐山地震捐赠1000万元，通辽地震捐赠100万元，以支持当地灾后重建。
接下来，基金会每年的捐赠数额将继续稳步增长。在其庞大的捐赠支出中，以文化教育和环境保护为主，截至目前，在历年项目捐赠统计中，文化教育占到31.16%，环境保护占到27.60%。
在接受《中国慈善家》采访时，北京师范大学中国公益研究院院长王振耀将牛根生做慈善归结为“慈善创业”。王振耀认为，在现代慈善史上，从卡内基、洛克菲勒到比尔·盖茨，都是在做慈善创业，他们无论是建大学、医院、图书馆、博物馆，还是研发疾病疫苗，都是政府还没做，而社会需要的项目。他们不认为这是政府的责任，而认为这是他们的责任。“在中国，儿童博物馆缺失，生态示范区不多，牛根生就来捐建。这需要什么？设计，管理，持续不断地投入。这个事复杂呀。你想，这是不是又一个企业？但这个企业是赔钱企业。”
虽然牛根生并不曾提到自己是在慈善创业，但他已有意识地表示，要利用企业管理的创新精神，推动慈善事业的发展。在雷永胜看来，企业家需要眼光和智慧，看到行业的深处和未来，并在当下做铺垫，朝着那个方向前行，无论作为企业家的牛根生，还是作为慈善家的牛根生，在这些方面都是一致的。退出商界：功过任人评说
牛根生的第一次创业始于1999年，那年他41岁。在此之前，他长期任职伊利，在伊利副总裁的高位上坐了许多年。由于和伊利董事长郑俊怀矛盾激化，他被迫出走。之后，仅仅用了8年时间，牛根生将蒙牛打造为全球液态奶和中国乳业的双料冠军。他也收获荣誉无数。在此期间，他足够高调，电视台、论坛、活动等都可以见到他的身影，听到他的言论，他的话语被整理成语录四处传播。按照他原计划，2008年，牛根生要辞去在蒙牛的职务，退出商界，两只脚完全跨进慈善界。
这个传奇故事本来可以划上一个完美的句号，如果不是遭遇不测风云。命运好像跟他开了个玩笑，乳业三聚氰胺事件的突然爆发，打乱了原本从容的步伐，狠狠击中了蒙牛和牛根生。大众心中的商业偶像迅速被拉下神坛。这导致由企业家向职业慈善家转型的关键一步也不得不推迟。
2008年9月，三鹿奶粉含有严重超标的三聚氰胺真相大白于天下之后，该企业和管理层遭到法办。此后，22家乳制品企业的婴幼儿奶粉中检出含有三聚氰胺，其中包括蒙牛3个批次的产品。一时间，乳制品企业遭到包括政府在内的严厉指责。牛根生在企业内部发表了以“责任”为主题的讲话，声称尽管奶粉在蒙牛产品中所占份额不到1%，而蒙牛三聚氰胺含量是三鹿的千分之一(6000毫克与6毫克)，但仍要负起完全的责任，召回问题产品，赔偿患者。蒙牛对外发布同一主题的公开承诺。此后，在液态奶的三聚氰胺含量检查中，蒙牛、伊利和光明等大品牌再次上榜。
事件发生后，中国国家食品质量监督检验中心表示，三聚氰胺属于化工原料，是不允许添加到食品中的，但是未设定像农药残留那样的标准限制。直到10月8日，国家多个部委联合发布公告，方才制定三聚氰胺在乳制品中的临时管理值。
基金会中心网理事长徐永光从民间组织的角度分析此次事件时认为，在食品安全方面，除了政府监管之外，非常重要的方面是行业自律，行业自律的机制是行业协会，行业协会制定行规，行规一定是追求好的产品质量，让市场保持健康发展，而不是无序、恶性竞争，同时有利于企业互相监督。“这个行业有自律吗？没有。这个行业有两个协会，一个是农业部主管的中国奶业协会，一个是中国轻工业联合会主管的中国乳制品工业协会，两个协会会长都是副部级干部。也就是说，两个协会都是政府控制的，而不是自律联盟。因为有权力在里面，使好多东西都失去了规则，没有按市场规则来做。这个行业出乱子，协会有很大的责任。所以，三聚氰胺事故的第一责任人是政府，第二责任人也是政府，第三责任人才是企业。”
现任老牛基金会秘书长(法定代表人)，当时为蒙牛高管团队成员之一、副总裁兼董事会秘书、中国蒙牛(上市公司)首席行政官的雷永胜并不避讳责任，他告诉《中国慈善家》，蒙牛肯定负有责任，因为生产的乳品含有三聚氰胺。他同样也认为，在此之前，国家既没有检测标准和指标，也没有检测手段，而把责任完全推给企业显然是有问题的，因为乳企的生产归中国乳制品工业协会管，而奶源又归中国奶业协会管。“企业的责任是有的，但是责任是怎么造成的？问题不是孤立的。”
雷永胜还提起，最近，有人跟他提到网络上有一些新的分析报道，内容是三聚氰胺事件背后有洋奶粉利益集团的操纵，以及部分既得利益者的摇旗呐喊，导致在中国还没有乳制品三聚氰胺检测标准的情况下，将部分检测结果优于当年欧盟等国际标准的国产乳业品牌也一棒子打死，其中就包括蒙牛。在中国一百多个行业中，80%已经被外国人打死了，还剩下20%由中国人坚持着，谁坚持呢？比如说，PC主要是柳传志坚持的，B2B主要是马云坚持的，乳业主要是牛根生坚持的。因为牛根生既做过伊利又做过蒙牛，而且蒙牛的出口量占中国乳业出口总量的90%。所以外国人要想进中国，首先要把蒙牛和他收拾掉。如果不把他收拾掉，外国乳企业想进中国太难了。现在，80%的乳业市场都被外企占领。
“我们当时的团队认为，这些报道尽管不完全是事实的全部，但至少比较接近真相，相对客观。我也相信，真相迟早会水落石出，也会还蒙牛以及中国乳业一个公道。在真相公之于众之前，再多的辩解都没有意义，当然所谓的‘认错’更无从谈起。”雷永胜说。
2009年，在经历了乳业的低谷之后，中粮入主蒙牛，获得控股权。牛根生辞去内蒙古蒙牛董事长，仅仅保留非执行董事一职。虽已离开蒙牛，作为创始人，牛根生仍对其保有感情。近期，在蒙牛收购雅士利时，他和中粮董事长宁高宁一并前往雅士利总部。“我作为蒙牛发展的参与者和见证者，对蒙牛的成长历程比较了解，只要蒙牛愿意，我愿意把我及父辈70多年的乳业经验贡献出来，为他们提供一些意见和建议。我愿意扮演‘志愿者’的角色。”不过，在中粮收购蒙牛后，已经完成了人事的更新，牛根生曾经的部下已全部离开。而对于中粮收购蒙牛，有人认为蒙牛发生了财务危机，牛根生予以否认，他说，蒙牛当时的财务状况相当健康。
在当时，牛根生和蒙牛的人并没有出来解释，导致外界的各类信息疯狂传播。“由于大众对2008年的真实情况了解不够准确，导致彼此的信息不对称，所以没有办法和外界进行有效的交流和沟通。如果牛根生接受外界对真实情况的歪曲，与他良心不符；不接受，也不是他一个人可以扭转。”雷永胜表示，“他也希望未来有合适的时间、合适的机会可以专门和大家聊一下这个话题。”
一位行业观察者曾表示，三聚氰胺事件，“伊利里没有像牛根生这样的‘神’，人们却把伊利在这场风波中的仇恨给淡化了。”不仅伊利，其他任何一家乳品企业，都没有牛根生这样的“神”，他们所应承担的责任，自然都被淡化了，而牛根生这尊“神”，则被放大。
辞职之后，蒙牛产品一旦出现问题，牛根生就会被“揪出”。而在2013年四川雅安地震之后，壹基金公益基金会受到广泛认可并从社会各界得到捐款时，网络名人王小山等看到牛根生亦是壹基金的理事后，声称抵制。对于持续不断的质疑甚至谩骂，牛根生表示都能够理解和包容，“因为他们是想让我更好，想让中国乳业更好。我想他们并不是针对我个人，因为我们没有个人恩怨，也没有任何工作关系、利益关系、亲戚关系。所以我更多的是通过这些‘关注’，对自己进行剖析、鼓励和提高。”
至于牛根生1999年创立的蒙牛对中国商业的功与过，雷永胜认为，最起码通过蒙牛的创立和发展，推动了中国乳业的发展，培养了一大批乳品企业的管理人才，同时也推动了国人喝牛奶的意识形成。至于功过是非，牛根生不好说，只能任人评说。
捐出股份：欧美模式中国玩法
困厄牛根生的除了三聚氰胺，还有沸沸扬扬的“万言书”，以及他的眼泪。2008年11月，三聚氰胺事件爆发三个月后，媒体披露牛根生的一封私人网络邮件：《牛根生致中国企业家俱乐部理事及长江商学院同学的一封信》。媒体提供的信中显示，牛根生声泪俱下向企业家朋友求援，希望得到现金支持，否则蒙牛将被外资投行掌控。从“牛根生落泪求援，万言书揭蒙牛陷入质押危机”，到“联想2亿助蒙牛脱困，解除质押危机”，再到“联想根本救不了蒙牛，大摩稳操蒙牛控制权”。各种消息莫衷一是，曲折跌宕。牛根生的眼泪更被视为“鳄鱼的眼泪”，遭到鄙视。
雷永胜告诉《中国慈善家》，牛根生的眼泪，纯属子虚乌有，“第一，牛根生是强硬派的性格；第二，商场上能相信眼泪吗？”据雷永胜所知，牛根生创办蒙牛之后只掉过一次眼泪。2004年，有人向蒙牛成品投毒并发送匿名恐吓信进行勒索，未果之后，湖北、湖南和广东等地接连发生蒙牛牛奶含有甲醛事件。此后，多地均被散布“蒙牛牛奶含有甲醛”的消息，一时间事态几近失控。“三聚氰胺事件是人为在原奶里掺假，这次事件是人为在成品里掺假敲诈。”就在牛根生等企业高层认为企业快没戏的时候，峰回路转，事件引起国家高层领导的注意，国务院责成公安部亲自部署破案，还蒙牛以清白。牛根生在企业重生之际，百感交集，为此流下了眼泪。
而对于万言书的报道，雷永胜说，媒体报道不但是断章取义，而且整个报道有八、九处是捏造的。“三聚氰胺最起码是产品的问题。媒体说是借钱去救蒙牛，根本不是这么回事。蒙牛当时账上有几十个亿的现金，因为问题小所以赔偿是最少的，根本不存在财务威胁。”三聚氰胺事件发生后，一些企业家朋友纷纷询问牛根生真实情况，囿于电话中说不清楚，以及为了向更多朋友说明白，牛根生口述，助理笔录，整理出一份关于三聚氰胺事件的前因后果，通过电子邮件发送给朋友，以示通报。
万言书中提及的求援，真实情况则是为了牛根生捐赠的股权。此前，牛根生已经宣布将他持有的上市公司中国蒙牛股份捐给老牛基金会，为了保证管理层对企业有一定的控制权，牛根生捐赠的股份不宜卖入公开市场套现，为了让基金会获得可以使用的资金，除了套现之外，还有一种办法，即盘活法。牛根生将自己持有的一小部分股份质押到投行，获得股票价值60%的贷款额度，用这部分款项投资获取回报后，用于慈善事业。三聚氰胺事件导致蒙牛股价大幅下跌，金融危机又让持有质押蒙牛股票的银行自身岌岌可危。于是，柳传志、俞敏洪[微博]等人纷纷临时拿出大笔现金，置换出在银行质押的蒙牛股票，从而避免股票被卖掉而被外国企业收购的危险。
2010年12月28日，牛根生捐出持有的中国蒙牛股份68781022股，占中国蒙牛股份的3.96%。因为无法直接捐赠到境内的老牛基金会，所以交由第三方信托机构负责管理。2011年7月13日，这部分股票转让中粮，获得现金金额为17.36亿元港币。
在这之前，牛根生捐出了持有蒙牛集团的所有股份。由于《公司法》规定公司董事每年转让股份数量不得超过25%，所以牛根生先生的捐赠是逐年办理法律手续。2006年1月2日，捐出蒙牛集团股份5348590股；2008年12月16日，捐出蒙牛集团股份16045770股；2010年5月28日，捐出蒙牛集团股份39573888股。
